저자는 남경정부 시기 자유주의 성향의 지식인들의 동향을 추적하였다. 다음으로는 자유주의자들의 인권, 민권, 독재, 민주주의에 대한 인식과 그 실현을 위한 노력을 추적하여 보았다. 여기에서 국난 극복의 현실적인 대안으로써, '인권론' '민권론' '민주주의론' 에 가치를 부여하고자 했다. 마지막으로는 자유주의자들의 노력이 좌절하게 되었던 원인을 그들의 한계와 국민당 정권의 독재적 성격에 맞추어 설명하였다.